Les échinocoques sont des parasites gastro-intestinaux appartenant aux cestodes (vers plats). Ils ressemblent aux Taenias, mais sont de plus petite taille  (env. 5 mm). Deux espèces sont principalement représentées en Suisse, Echinococcus granulosus et Echinococcus multilocularis.

Ces parasites vivent, lorsque adultes, dans l’intestin du chien (ou autres canidés sauvages) pour l’E. granulosus ou du renard (evt. chien voire rarement chat) pour E.multilocularis, où ils produisent des quantités de segments ovigènes importantes. Ces segments retrouvés dans les selles des carnivores sont la source des œufs. En ce qui concerne E. granulosus, des ruminants, des autres mammifères ou l’homme peuvent ingérer ces œufs trouvés dans l’environnement. Pour E. multilocularis, les rongeurs ou l’homme les absorbent. Tous ces hôtes sont appelés intermédiaires. Ils sont nécessaires au parasite pour poursuivre son développement. A ce moment, il s’agit de stades du parasite appelé aussi oncosphères. Ces oncosphères migrent dans l’hôte intermédiaire vers le foie de préférence, ou poumons et autres tissus. Le développement suivant est atteint après environ une année et est appelé vésicule hydatique. Ces vésicules kystiques sont dangereuses et contiennent des parasites larvaires parfois en grande quantité. Le carnivore s’infecte en les avalant et le cycle est terminé. Le chien, chat, renard ou autres sont donc les hôtes finaux des échinocoques.

Cette espèce de parasite est relativement fréquente mais heureusement son importance reste très limitée. L’homme s’infecte principalement en mangeant des fruits des bois souillés par les déjections du renard. La prévalence de cas cliniques en Suisse est très maigre. Toutefois le kyste hydatique est très ardu à traiter. Traitement et chirurgie peuvent en venir à bout, mais parfois seule la greffe peut sauver un foie gravement atteint.

La prévention consiste à cuire les baies sauvages récoltés au raz du sol, à entretenir une hygiène des mains rigoureuse, à vermifuger ses animaux régulièrement, à éviter de favoriser l’installation du renard dans les régions habitées, à cuire la viande douteuse destinée à ses animaux de compagnie.

Le chien ou chat atteint de parasitisme plat peut montrer une diarrhée ou un prurit dans la région anale. Le diagnostic est coprologique voire sérologique.

Reste à noter que tout carnivore domestique atteint d’échinococcose sera interdit d’entrée dans certains pays européens tels que Grande-Bretagne, Irlande, Suède, etc..